SERES DE OTROS MUNDOS - Parte2

Hasta ahora hemos visto sistemas quimicos donde la interacción que los guia es la fuerza electromagnetica, sin embargo cabe preguntar ¿es posible la vida en sistemas no quimicos y guiados por otro tipo de fuerza? Algunos cientificos han propuesto la existencia de seres vivos en el interior del Sol. Nuestra estrella es una inmensa bola de plasma; un mar de nucleos atómicos -esencialmente hidrógeno- y electrones reunidos por la gravedad soportando intensos campos magneticos; con este material se podria construir vida. Utilizando el flujo de energia proveniente de las reacciones nucleares de su interior, los organismos solares, bautizados son el llamativo nombre de plasmobios, se formarian gracias a la interacción entre las fuerzas magneticas y las cargas electricas en movimiento, que se irian organizando en estructuras cada vez mas complejas.

Un paso hacia estos plasmobios lo pudo dar en 2003 Mircea Sanduloviciu, de la Universidad Cuza, en Rumania. Tras estudiar la formación de plasma en camaras de descarga, comprobó que aparecian de manera espontanea esferas compuestas por dos capas: una exterior con carga negativa y otra interior, positiva. En su interior quedaban encerrados atomos del gas contenido en la cámara. La existcncia de una separación entre un objeto y el entorno -una membrana- es uno de los criterios que se usan para definir una celula viva. Pero las esferas de Sanduloviciu tambien se duplicaban, se pasaban infonnación mediante ondas de radio de manera que los átomos de otras esferas vibraban en la misma frecuencia, metabolizaban y crecian. Para el cientifico rumano, sus `criaturas' podrian encontrarse en el origen de formas de vida, totalmente diferentes, en mundos lejanos.

Una triste historia asociada a este tipo de vida es la del ingeniero retirado aleman G. Bueren. En 1951 propuso que las manchas solares eran agujeros en la superficie solar y, por tanto, lugares frios donde podia haber vida. Y ofreció 25.000 marcos a quien demostrara que el Sol no era habitable. La Sociedad Astronómica Gesellschaft aceptó el rcto y tees de sus miembros más destacados le enviaron la demostración. Un jurado de tres hombres sabios -entre los que se encontraba el Nobel de Fisica Werner Heisenberg- determinó que los astrónomos tenian razon. Pero Bueren se negó a pagar y dijo que no estaba convencido. Despues de tres juicios, la sociedad recibió el dinero y creó la "Beca Bueren" para jóvenes astrónomos.


FUTURO INCIERTO

Ahora Bien, Bueren pudo equivocarse solo en la fecha. Dentro de unos 5,000 millones de años, cuando el Sol se convierta en gigante roja y su tamano crezca hasta alcanzar la Orbita de la Tierra, algunos astrónonios estiman que nuestro planeta no se evaporará dentro de semejante monstruo, sino que sera expulsado y se mantendra intacto aunque un poco quemado. Los mas imaginativos creen que bajo la roja superficie, a unos 3000 °C, podrian sobrevivir algunos microorganismos hipertermófilos. Yendo un poco más lejos, ¿es posible la vida a un nivel subatómico? Evidentemente se trataría de un tipo de vida que no estaría basada en la interacción electromagnetica, sino en las dos fuerzas nucleares, la fuerza fuerte -responsable de la cohesión del núcleo atómico- y la fuerza débil -que guía ciertas desintegraciones radiactivas-.

CIVILIZACIÓN RElÁMPAGO

En este caso, la escala de tiempos de la que estariamos hablando no seria de siglos ni años, como la humana, sino de fracciones de segundo. A nivel subatómico todo transcurre muy deprisa. Si fiuéramos un protón mediriarnos 10-13 centimetros y nos moveriamos a 1000 km/s. Ademas, en este caso la temperatura ambiente es sutilmente diferente: lo que para nosotros son unos cómodos 20 ºC para los seres subatómicos seria un millón de grados. ¿Dónde encontrariamos un lugar en el que pudieran vivir? El radioastrónomo Frank Drake propuso en 1973 que el lugar idílico para estos seres era la superficie de una estrella de neutrones, un peculiar objeto astronómico que posee una mesa de unos pocos soles encerrados en el interior de una esfera de 3 kilómetros de diametro que rota sobre si misma mil veces por segundo. Alli la materia esta tan concentrada -una cucharadita pesaria como varios millones de elefantes africanos- y se encuentra a presiones tan elevadas que se presenta en una sopa de neutrones y otras particulas con nombres tan peculiares como el de `piones'.

En la hirviente superficie de una estrella como ésta las particulas elementales viajan a velocidades de millones de kilómetros por hora, lo que equivale a recorrer milésimas de centimetro en casi una millonesima de segundo. En estas condiciones las colisiones entre las particulas pueden crear rulcleos atómicos imposibles para nuestros laboratorios, compuestos por miles o incluso decenas de miles de protones y neutrones. Estos núcleos se desintegran en otros más ligeros despues de un tiempo infinitamente más corto que un suspiro, en una billonesirna de segundo. Nos puede parecer algo practicamente instantaneo, pero para la escala de tiempo de las particulas subatómicas es mucho: de hecho, para ellas representa lo que para nosotros son un millón de segundos, once días y medio. Mucho pueden carnbiar las cosas durante ese tiempo para esos mastodonticos núcleos.


VIDA ATÓMICA

En 1992 Tobias Owen y Donald Goldsmith dieron un paso más allá y especularon acerca de una hipotetica `vida atómica' en la superficie de estas estrellas. dPor que no imaginar que los millones de colisiones a los que estan sometidas las particulas en las estrellas de neutrones puedan acabar por dar formas de vida que interaccionan entre ellas de manera organizada?

De ser asi, la evolución de esa vida sucederia a un ritmo frenetico comparada con la nuestra. Su origen no requeriria mil millones de años sino una billonésima de año, o lo que es lo mismo, un treceavo de segundo. Llevando esta suposición al limite, podriamos incluso imaginar civilizaciones que surgen y desaparecen en, literalmente, un abrir y cerrar de ojos. Incluso podemos intuir que tipo de radiación electromagnetica utilizarian para comunicarse: los rayos gamma, que aparecen de manera natural en la interaction entre particulas subatómicas del mismo modo que la luz visible, la que nosotros usarnos, surge si hablamos de átomos.

A la vista de la rapidez de estos procesos, el profeta de la robótica, Hans Moravec, de la Universidad Carnegie Mellon, ha dado un paso más allá y ha sugerido que alguna civilización avanzada -o nuestros lejanos descendientes- podria instalar en una estrella de neutrones una computadora un quintillón de veces más potente que el cerebro humano. Seria el ultimo reducto de la mente, una biosfera robótica.

Hemos visto corno podria ser la vida basada en la interacción electromagnética y en las fuerzas nucleares. Pero ¿y en la fuerza gravitatoria? Para que fuera la gravedad quien dirigiera los procesos de la vida. la masa del hipotetico organismo deberia ser tremenda, quiza mayor que la del Sol. Si las estrellas desempeñaran el mismo papel que los atomos en nosotros, ¿podrian ser los cúimulos estelares inmensas moléculas? ¿Y las galaxias, seres vivos? Si asi fuera, nos encontrariamos ante vida con escalas temporales enormes: las estrellas interactúan en tiempos tipicos del millón de años y en una galaxia el rango de tiempos va desde sucesos puntuales del orden de segundos -una explosion de supernova ¿una mutación?- a cientos de millones de años -su periodo de rotación-. Si las estrellas interactuaran entre ellas del mismo modo que hicieron las moleculas en la Tierra en la famosa sopa primígena, esa vida astronómica apareceria despues de trillones de años y no tras los pocos miles de millones que exigió la vida basada en la fuerza electromagnética. ¿Galaxias y cúmulos de galaxias vivientes? Con toda seguridad, no. Las galaxias son sisternas ordenados, pero no tanto como puede serlo, por ejemplo, una amiba.


EVIDENCIAS ATMOSFÉRICAS


Si existe vida en gran escala sobre un planeta, la atmósfera deberia mostrar señales de su presencia. De la misma manera que el aire que exhalamos tiene más dióxido de carbono y menos oxigeno que el aire inhalado, Ia respiración `combinada: de todas las formas de vida sobre un planeta cambiaria la quimica de su atmósfera. Y si la vida alli es abundante, estos cambios podrian ser lo suficientemente importantes como para ser observados. Aqui aparece otra simple pregunta: ¿Cómo sería la respiración de un extraterrestre? ¿Qué tipos de gases deberian buscarse? Conocemos las respuestas de nuestro propio mundo, pero no es simple predecir como una biologia extraterrestre podria interactuar con su atmósfera.

"Como astrobiólogos debernos estar seguros de no ser demasiado geocéntricos", dice Michael Meyer, cientifico principal de astrobiologia en las Oficinas Centrales de Ia NASA en Washington, D.C., Estados Unidos, consciente de que es muy difícil concebir otras formas de vida diferentes a las que se conocen en nuestro planeta. La posibilidad de que la vida en algún otro lugar tenga una biología totalmente diferente a la nuestra es quiza la parte más emocionante y desafiante de la astrobiología (para no mencionar un tema siempre presente en la ciencia fiction).

Meyer sabe que si la vida evolucionó a traves de mutaciones al azar y selección natural, lo cual tardó millones de millones de años, ¿por que deberíamos suponer que formas de vida extraterrestre sean aún remotamente similares a las de la Tierra? "Debemos ser muy cuidadosos acerca de como la biologia extraterrestre podria ser diferente a la nuestra, especialmente cuando hablamos de moleculas de mayor tamario tales como ADN", dice David Des Marais, investigador principal del Instituto de Astrobiologia (Astrobiology Institute) en el Centro de Investigación Ames (Ames Research Center) de la NASA. Lo que sí es seguro es que lo más importante a la hora de buscar extraterrestres es partir de cero y estar en la mejor disposición de aprender todo.

Fuente: MUY INTERESANTE-AG-08